Die Tradition des Tagebuchschreibens ist eng verknüpft mit der christilichen Selbstreflexion. So wurden etwa die Bekenntnisse des Heiligen Augustinus in dem 16. Jahrhundert von Johannes Calvin zur Pflicht gemacht. Das schriftliche Nachdenken über die eigene Beziehung zu Gott ist die protestantische Form der Beichte. Der Gläubige legt am Ende eines jeden Tages Rechenschaft vor sich und Gott über seinen Lebenswandel ab. In allen protestantischen Gesellschaften war das Tagebuchschreiben in dem 17. und 18. Jahrhundert weit verbreitet. Tagebücher sind häufig geprägt vom inneren Kampf um Moral, Selbstkontrolle und Enthaltsamkeit.

So hinterließ der Engländer Samuel Pepys ein zehnbändiges, in Geheimschrift geschriebenes Tagebuch, das mit dem 1. Januar 1860 beginnt, Schauplatz von Pepys' täglichem Kampf mit seiner Eitelkeit und Putzsucht, aber auch seinen Ängsten vor Strafen, Krankheiten und Tod. Sein Tagebuch wuchs auf dem Boden des Puritanismus, einer von vielen religliösen Bewegungen, die sich gegen die öffizielle Kirche richteten. Da die Instanz Kirche für das Individuum nicht mehr zuständig ist, muss die Selbstreflexion in Verantwortung gegenüber Gott und der mit dem Glauben verbundenen Moral in dem Tagebuch stattfinden.

Ohne die in dem Tagebuch sich entwickelnden Formen der Selbstreflexion ist vermutlich der psychologische Roman kaum denkbar.

Im 20. Jahrhundert säkularisiert sich das Tagebuch. Es wird zu dem Schauplatz intimer Reflexionen über eigene seelische Zustände und kann den Platz eines Psychotherapeuten einnehmen. Es kann sich aber auch auf eine reine Buchhaltung beschränken. Prominentestes Beispiel dafür sind wohl die Tagebücher von Thomas Mann. In ihnen geht es um Abfahrtszeiten von Zügen oder den Orangensaft zu dem Frühstück, nicht aber um Leidenschaften oder Bekenntnisse.

• Das Tagebuch der Anne Frank
• Die Tagebücher von Max Frisch, 1946-1949 und 1966-1971
• Hitler-Tagebücher (Fälschung)

• Anne Frank Tagebuch. Frankfurt am Main, Fischer Taschenbuch Verlag 2002, ISBN 3-596-15277-1.
• Max Frisch Tagebuch 1946-1949. Frankfurt am Main, Suhrkamp 1985, ISBN 3-518-37648-9.
• Max Frisch Tagebuch 1966-1971. Frankfurt am Main, Suhrkamp 1985, ISBN 3-518-36756-0.

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